帝国华丽陨落 微软解散Ensemble究竟为何
文：飞宇冰矢
身家500多亿美金的比尔·盖茨把家当大部分都捐了出去做善事，并且在微软的实际运营中开始退居二线。这个变化对“年事已高”的盖茨大叔来说也许是件惬意的事，但对微软帝国的运营却算不得什么好消息。现在微软正面临着来自各方的压力，Google发布了Chrome来挑战IE的霸权地位，IE8的犹抱琵琶半遮面始终让人对微软的未来发展信心不足。Vista系统的不尽如人意和高硬件配置要求把大众用户挡在了门外，而在国内对各版本XP的扫荡行动赚了版权的眼球又不得人心。微软帝国的根基，恐怕没那么牢固了。
或许正因为如此，微软的发展战略中才会将数码娱乐放在了首要位置。降低Xbox360的售价，改革游戏软件的产品阵线等一系列举措是在近期打出了组合拳。但一如微软宣布“帝国时代”的研发公司Ensemble即将解散的消息一样，在宣判了“帝国时代”系列在《帝国时代3》推出成为绝响的情况下，让人不禁联想到在IT行业内摸爬滚打了20多年的微软帝国将走向何方？
“帝国”黄昏：微软解散Ensemble
尽管Ensemble Studios在国内玩家群中知名度并不高，但是任何一个玩过《帝国时代》系列的玩家都会对这个名字有所印象。作为微软旗下最重要的一家研发工作室，Ensemble为微软在游戏行业中的崛起立下了汗马功劳，这也正是为何解散Ensemble会引起外界震动的原因！
Ensemble曾以研发《帝国时代》和《神话时代》两款游戏的而闻名于世。今年年初的游戏开发者大会上，微软又正式对外公布了Ensemble将接手旗下另一款著名游戏HALO的即时战略游戏版本《光环战争》（HALO Wars）的消息。众所周知，HALO系列过去由小团队Bungie研发，但是却创造了单套游戏销量达到640万套的佳绩，HALO也是XBOX平台上最为有名的作品之一。同时，在此之前，HALO仅仅推出过一款PC移植版本，而HALO Wars在Ensemble接手后被确定为一款“跨平台”大作。由于Ensemble早前所取得的成功，这款游戏让外界对Ensemble充满了期待。
《帝国时代》
| 相关新闻： |
Ensemble Studios成立于1995年，迄今已走过了13个年头，并且开发了一系列成功的作品，在2001年5月被微软收购后，而在此之前，《帝国时代》等Ensemble的发行权一直就在微软的手中！
在被微软收购后，Ensemble的开发团队规模扩充到100多人，但与之相对比，HALO的研发工作组Bungie的团队规模仅仅有64人。在HALO历代作品全球大卖之时，加盟微软的Ensemble却陷入了低谷期。耗时4年，直到2005年才完成了《帝国时代3》的研发，然而这款游戏在上市之后并没有取得预料中的好成绩。在玩家对新一代作品的诟病中，Ensemble创造商业价值的能力遭受到了前所未有的质疑。
一入微软，辉煌不再，从21世纪的第一年开始直到今天，Ensemble并没有给我们留下任何印象深刻的作品，在推出了《帝国时代3》的两部资料片《酋长》和《亚洲王朝》之后，Ensemble在微软的研发团队中的地位早就岌岌可危。而高达百人的研发团队又带来了高额的研发成本。正如微软在决意解散Ensemble时所承认的，尽管Ensemble研发的HALO Wars看起来是一款传奇的作品，但是解散它，并且留下精英人员，继续投入微软其它产品的研发，比抱着品牌力量不再强大的“帝国时代”更实际！
霸主往昔：Ensemble的黄金时代
虽然微软声称解散Ensemble后，“帝国时代”系列并不会就此消失，然而“帝国时代”系列的拥趸对Ensemble的迷恋远远超过了微软的想象。部分媒体甚至在这个消息得到确认后发出质疑：你会相信微软不会让“帝国时代”消失的说法吗？
游戏行业内解散团队，保留游戏品牌，后续研发的案例举不胜举，比如《生化危机》、《生与死》等系列作品都是如此，但这也仅仅是局限在游戏主要制作人的离职，而研发工作组和团队仍然保存完好的前提下。在欧美游戏研发中，此类解散工作室，彻底更换研发小组还能取得成功欧冠案例屈指可数。正因为如此，《帝国时代3》才被外界公认为是这个游戏系列最火的绝唱。而遗憾的是，这次绝唱显然并不成功，又留下了无法让玩家释怀的遗憾。
《帝国时代3》
《帝国时代》是Ensemble在20世纪90年代中期推出的作品，也算是微软在涉足游戏行业后崭露头角的第一款作品。那时微软在游戏行业的新兵形象被这款游戏的一鸣惊人而取代。至今仍然有大量的玩家记得在《帝国时代》中伐木建屋造船的美好时光。也正是凭借与众不同的战略游戏设计，融合了人类文明进化史的构架思路，《帝国时代》成为当时与《星际争霸》、《魔兽争霸》、C&C等世界顶级即时策略游戏大作齐名的作品，并且在之后蓬勃发展的电子竞技运动项目中占有一席之地。客观而言，《帝国时代》出众的对战功能为电子竞技的发展做出了重大的贡献，然而在目前的发展趋势下，随着游戏的不断演变发展，《帝国时代》系列很可能将逐步退出电子竞技的舞台。
《帝国时代》的成功让游戏行业一度惊呼“狼来了”！的确，以微软的财力，任何它想涉足的领域都将可能引发新一轮严苛的竞争，同时对行业格局进行洗牌。这一点在次世代游戏主机的发行上就可见一斑。人人都以为微软开发游戏主机，想在市场上与SONY或者任天堂分庭抗礼是个笑话，然而后来发生的事是XBOX的亮相彻底打乱了游戏主机市场被日本企业垄断的局面，微软在次时代大战中取代了老牌游戏公司SEGA的位置，成为新游戏主机时代的三驾马车之一。尤其是在微软在推出XBOX的同时，又推出了具有历史纪念碑意义的XBOX专属游戏作品HALO，再一次将微软推向了神坛——HALO在XBOX上的地位，足以比肩SONY推出PS时的《最终幻想7》和《最终幻想8》！
但这还不是微软在游戏行业内的黄金时代，在随后到来的跨平台游戏研发风潮中，尤其是在XBOX360推出后，微软的游戏黄金时代到来了。大量过去只在PS平台或者PC平台上发布的作品登录XBOX360，尤其是EA旗下的FIFA、NBA等人气作品的登录。微软游戏阵营的扩张一度让人们遗忘了被微软收购以后的Ensemble和它的《帝国时代3》，直到2004年前后新作系列消息再度出现时才让人想起“帝国时代”系列又要回来，尽管它从来没有远离玩家的视野，因为直到《帝国时代3》推出之前，还有数以万计的玩家正在《帝国时代2》中激战正酣。 可以说，直到《帝国时代3》推出之前，Ensemble仍然是玩家和业界的宠儿，但是在第三代作品推出之后，Ensemble的地位就开始急转直下！
衰落之谜：Ensemble力不从心
Ensemble最大的敌人不是别人，而是它自己。在《帝国时代3》前后，几乎没有任何一款RTS游戏的关注度能够与之想匹敌。即时是曾经如日中天的《魔兽争霸3》在多年之后也出现了疲态。市场对一款全新的，重量级的RTS游戏的渴望程度相当大。因此，在2005年游戏上市前夕，《帝国时代3》的期待度空前高涨，即使是后来出品的一些好莱坞电影中，都曾经将玩《帝国时代3》，买到《帝国时代3》作为值得一提的段子写进了演员的台词中。
只是让人想不到的是，Ensemble会成也“帝国时代”，败也“帝国时代”。在《帝国时代3》于2005年圣诞档期上市后，一场冰火两重天的体验接踵而至。游戏在画面上使用了《神话时代》次世代改良的3D引擎，画面极尽华丽，游戏场景质量出现了质的飞跃，第一眼效果的极佳促使各类好评铺天盖地的袭来。然而，在玩家深入玩过这一代游戏，尤其是在不少玩家将期待已久的联机对战功能接入后，问题就逐渐凸现了。单人战役中，Ensemble设计了一整套陈旧的，几乎让人昏昏欲睡的剧情。而整个单人战役中，作战方式的单一程度直让玩家失望摇头。再到多人对战模式下，过去两代作品兵种丰富，战术战略性强的特点没了，取而代之的是单调的兵种，以及不同兵种之间糟糕的平衡性。这直接导致了玩家在第一感觉良好之后惊呼这不是他们想要的“帝国时代”。尤其一些看似新颖的创新在这一代游戏作品中成为鸡肋之后，玩家对Ensemble和微软的信心降到了历史低点。更有玩家直接给出了“索然无味”的评价。
希望越大，失望越大。在被微软收购后，微软实际上给予Ensemble的支持程度是非常大的，尤其是在开发团队不断扩容的问题上，可以看出微软提供了充裕的资金支持。而《帝国时代3》长达4年的研发周期同样创下了微软旗下游戏研发时间的记录。然而，《帝国时代》两代作品的巨大成功让Ensemble承受了太多的压力，在寻求创新的道路上Ensemble陷入了歧途。这一点从《帝国时代3》中那让人抓狂的“创新”就能看出端倪来。
《帝国时代3》
正如有玩家评价的：Ensemble其实就是又一个WestWood！
帝国版图：微软帝国图霸客厅？
关闭Ensemble是否就意味着微软后继乏力了呢？其实不然！从XBOX360推出的那一天起，微软和SONY的，甚至国内的盛大，都将目标锁定在了千千万万个家庭的客厅中。抢占家庭数码娱乐中心的显要位置，才是微软的野心所在。
微软推出XBOX时就已经指定了称霸客厅的宏伟蓝图，这与SONY在推出PS2和PS3的目标完全一致。PS3凭借蓝光DVD和家庭娱乐中心的设计，在推出之后全球销量一路走高，同时由于拿到了众多游戏大作，PS3的影响力一直就在XBOX360之上。但是近期微软又做出了价格上的调整，在经过了新一轮的降价之后，XBOX360的销量在一个星期内上涨了一倍。面对市场格局做出应变，微软的决心已经彰显。
XBOX 360
即使客厅成为家庭娱乐中心为时尚早，即使PS3仍然是主机平台的龙头老大，但是进化产品已经成为当前的重中之重。以任天堂为例，虽然并不是最热门的着急，但是Wii的近期销量早就远远将XBOX360和PS3甩在了身后，根据最新的统计数字显示，近2个月来，Wii的总销量比XBOX360和PS3销量综合还要多。而Wii的盛行除了价格较之较为便宜外，同时还因为Wii的模拟运动玩法已经深入人心，此功能本身就是对游戏主机功能的一次进化！
XBOX360降价促销，同时微软一直不得力的日本市场也已经逐步打开，在正式关闭Ensemble后，微软的意图非常明显，即优化当前的资源配置，研发更适合家庭娱乐中心，尤其是网络功能强大的产品重新布局与SONY的竞争！在整个客厅战略的大背景下，解散出现老化，疲态的工作组，就显得微不足道！
游戏产业生存之道：人人都在进化
单机游戏经典产品的消亡，《帝国时代》不是第一个，也不会是最后一个！
WestWood的倒下曾经令无数玩家痛心，也一度有人担心在网络大潮到来后，暴雪是否一样会成为历史的尘埃。但是暴雪用一款历时5年才开发完成的《魔兽世界》，以及全球1000万付费用户，数以亿计美金的收益证明，只要懂得进化，就仍然能在行业中保持领先！
早前本刊曾分析过，暴雪的蜕变并不仅仅是将单机经典品牌网络化，同时也是在单机游戏的联网功能上大做文章，《星际争霸2》就是与《魔兽世界》截然不同的发展方向。Ensemble丧去先机的地方就在于，它用了4年时间去苦心钻研到底怎样才能让游戏的画面更好，让新一代的产品在技术上和玩法上都有创新，却忽视了新功能，互动功能与时代进步的呼应，这才造成了微软对它的放弃。而笔者在此大胆断言，Ensemble的遗作Halo Wars（《光环战争》）一如微软所宣称的那样，会成为传奇式的作品，因为Ensemble抛下了“帝国时代”的包袱，可以将真正好玩的创意和想法融入其中，但是Halo Wars却无法成为微软客厅战略中的主打产品，因为Ensemble仍然没有能走出在单机游戏研发中打转的怪圈，没有能融入网络时代，这就是微软为什么会义无反顾的解散Ensemble的又一原因——试想，即使Ensemble经营成本很高，但是相对能研发出客厅时代的重头产品的盈利而言，这点成本就是微不足道！
光环战争（HALO WARS）
光环战争（HALO WARS）
