15世纪末、16世纪初，即1500年前后，人类历史进入了一个新的阶段。西欧商业资本主义的荫芽，文艺复兴、宗教改革和地理大发现开创了近代世界。与此同时，东西方的经济贸易和文化交流的中心也从地中海转向大西洋，地中海沿岸地区开始衰落，大西洋沿岸诸国开始兴起。西欧大西洋沿岸的商人和冒险家在各国政府支持下漂过大洋去寻找黄金和白银，欧洲人的眼界开始扩大。正是从这个意义上，一些历史学家甚至称这个时代为“达?伽马时代”、“***时代”和“大洋时代”。
与上述这些发展总趋势相适应，海战也发生了根本变化，开始进入风帆火炮时代。
中世纪末期之前，战船是帆桨并用。航行中主要用帆，战斗中主要用桨，战船是单桅横帆，吃水较浅。作战武器主要是冷兵器和撞角。作战方式主要是所谓跳帮(靠近敌船蹬上敌船以制服敌人)和撞击(用撞角把敌船撞翻或撞毁)，实行所谓接近战斗，故人称之为“海上陆战”。在战斗中有时还向敌船投掷易燃的液体(所谓“希腊火”).有时还使用纵火船。不过火攻方法并不可靠。因为交战双方距离很近，火势可能殃及自身。
随着战船的改进，火炮的出现以及风帆战船和火炮的结合逐渐改变了“海上陆战”作战方式，开始了“远距离作战”，开始了新的战术。
火药武器在欧洲的出现最早在14世纪初，英法百年战争〔1337-- 1453年〕中的克雷西之战(1346年)中战场上已出现了火炮。至15世纪，火绳枪和各式各样的原始火炮已在法国和西班牙步兵中大量使用在战场中，日益发挥重要作用，火药、火枪、火炮开始摧毁封建堡垒也在改变战争方式。
火炮用于海战在欧洲也大体开始于l4世纪和15世纪初。在英法百年战争中的1340年英法双方的一次海战中(史鲁伊斯之战)，英王爱德华三世(1327一1377年)的战船上开始装有原始的火炮和弹射机，1406年北欧的一些船只开始安装一种小型火炮，是一种熟铁制的火炮，发射不到半磅重的弹丸。最初安装在船上的原始火炮和火绳枪不仅数量不多，而且威力不大，主要是用来打人的，驱赶跳帮者，不是用来打船的，而且因威力太小也无法摧毁船只。
从15世纪下半期开始，火炮**改进，改进的方面主要是：火药动力，青铜和锡合金的火炮的出现以及炮筒和炮弹的形状和结构的改进，从而极大地增强了火炮的威力和机动性。这种炮也首先使用在陆上，1494年法国一支装备令人生畏的青铜火炮的部队入侵意大利时；使意大利的城邦在惊失色。很快，这种火炮也搬到了船上，从而使火炮可以在远距离摧毁敌方船只了。16世纪初这种改进的火炮即在海战中显示出威力，1501年，达?伽马率领几艘带有青铜火炮的战船在马拉巴尔沿海轻而易举地驱散了阿拉伯人的一群单桅小帆船，成了海上第一次“隔离战斗”(“STAND一OFF”FlGHT)。
随着火炮的出现和改进，战船也逐渐在改进。在16世纪初，在海上航行的主要有两种形式的船只，一种所谓圆船(HULK)。另一种为长船(GALLEY)。圆船用以运载商品，长船作为战船使用。16世纪中期以后，这两种船被改造成两种战船。长船变成了快速帆船，而圆船逐渐发展成为正规的军舰，即所谓多桅的“大帆船”(GALLEON)。。这种船一般是三桅或四扼，其长度比宽度要大3倍以上，而不像一般的圆船其长度只相当于宽度的2倍。这种大帆船已能适应于全天候的远洋航行。
最早殖民的国家西班牙和葡萄牙开始把改进的火炮安置在这种大帆船上。但又产生了新的问题。首先是，在火药效力日益提高的情况下，后座力可能很大，如果不加限制，火炮无稳定性可言。其次是，这些**一般安置在船头、船尾的炮台上，而这些武器很笨重，不可能在船上(尤其在炮台上)装备过多，否则船会失去平衡。
但近一步把火炮与帆船结合起来，真正把大帆船改造成风帆战列舰的是英国。在大洋时代刚刚到来之际，首先进入大洋的是西班牙和葡萄牙人。他们手持十字架，驾着帆船，使用火炮首先抓住了机会夺得了他们所能得到的好处。小小的葡萄牙竟然占领了诺大的巴西，竟垄断东方贸易达一个世纪之久(15世纪末至l6世纪末)。西班牙仅在一个世纪之内(16世纪)便建立起了所谓“日不落”的殖民帝国。但继西班牙和葡萄牙之后，英国、荷兰和法国也进入了大洋，开始了殖民扩张和海外贸易的掠夺。其中尤以英国最为突出，堪称后来居上。
英国比起濒临大西洋的任何欧洲国家都具有它自己特有的优势。首先，英国的封建社会存在时间不长，封建势力相对薄弱。实际上英国是从ll世纪进入封建社会，但从14世纪开始封建社会即出现解体的征兆。这时英国的毛纺织业开始兴起，毛织品开始出口，英国商人即开始要求国外市场。长达30年的两大贵族集团之间的红白玫瑰战争(1454——1485年)，使旧贵族几乎死伤殆尽，此次战争之后，新建立的都铎王朝(1485—1603年)的政权基础，已经不是旧的封建贵族，而是商人和由乡绅转变来的新贵族。
英国所具备的第二个优势是进行了所谓“圈地运动”。圈地现象至少从15世纪末已经开始，由于园地日益普遍，影响越来越大，逐渐形成为一个运动。圈地运动是农村发生的一场复杂的大变革，堪称是一场“土地革命”，其结果是封建领主制经济的消失、自由农的消失，农业逐渐转向资本主义。园地运动为英国资本主义经济提供了稳定的国内市场和大量的自由劳动力，从而把英国的综合国力置于坚实的基础之上。纵观整个资本主义发展史，至少在20世纪之前是这样，农业是整个经济的基础，农业制约着其他各个经济领域，一些先进资本主义国家在工业革命之前，无一不首先完成农业变革(只有日本几乎是两者同时并举)。正当英国进行大规模园地运动的时候，西班牙甚至法国还是封建领主制经济占据统治地位，中欧和东欧却出现了农奴制再度加强(即再版农奴制)的趋势。两相比较，英国的这一优势便显得更为突出了。
英国的第三个优势是它所处的地理位置。英国是一个岛国，因此英国政府和英国人民很早以来就把海洋看成是上帝对他们的特殊恩赐，自英国约翰王(1199—1216年)以来，英国的历代君主们朝思暮想建立“海上主权”、后来英王查理—世(1625一1649年)耗费巨资，于1661年建造了一艘当时最大、最豪华的战舰，正式命名为“海上主权”号，表明英国争夺海上霸权的决心。岛国的位置使英国可以集中力量建设和发展海军和其他海上力量，不必同时分散更多的力量再去建设一支强大的陆军。在1588—1805年200多年里，英国先后打败了西班牙、荷兰和法国，最终建立海上霸权。其重要原因是因为它可以集中力量建设一支比任何其他一个国家更强大的海军，选择了正确的战略。
英国的都铎王朝时期正是一个从封建主义向资本主义过渡的时期。都铎王朝时期同时展开了圈地运动、文艺复兴和宗教改革运动。这三项运动相互促进，相互影响，有力地促进了资本主义的发展，使英国商人更加需要海外市场，也正是在这个时期，英国建立了一支比任何其他国家都更先进和更强大的近代化海军。
英国都择王朝的第一个君主亨利七世(1485—1509年)即开始建设近代化的海军。亨利七世为了鼓励商业和扩张，在朴次茅斯(PORTSMOUTH)和格林威治(GREENWIH)建立了皇家船坞，建造第一等的战船，其中最有名的是“总督”号。它是一艘四桅船，安装了比当时其他任何船只更多的火炮
一225门，全部安装在上层甲板和船楼上。但那是小型火炮，不能在远距离摧毁敌船。在一次作战中，仍按照旧的作战方式勾住一艘法国船时，两船都着了火。
英王亨利八世(1509—1547年)给予欧洲政治和海军以更大的关心。他第一个采用了前镗式的毁船火炮。因为这种火炮本身太直，不能装在船首和船尾的炮台上，那样会使战船重心过高更不稳定。它必须装在上层甲板上，最好是在主甲板上。因此必须在船舷两侧开辟炮孔。第一艘在船舷两侧安装重炮的是“马利玫瑰”号，于1513年建成下水。
亨利八世所造的最大的战舰是“大哈利”号(GRLATHARRY).1510年开始建造，1514年下水，1540年再次进行改装，排水量1，000吨以上，是亨利八世的旗舰。1514年下水时，甲板上装有186门**，大多数为用于近战的小型后铿炮，1540年改装后又装有21门铜铸的前装滑膛炮，其口径由2.5英寸到8英寸不等，可以射出50磅至66磅重的炮弹。其最小射程为280码，最大为1，600码。这些火炮安装在货舱甲板上，从船体开出炮孔.从船舷的炮孔发射。火炮的舷窗锯成圆形，像是当时商船用作装货的眩孔，舰只航行时可以关上，需要时可以把炮伸出来。
但这艘巨舰仍然是一艘处于转变中的舰只。从船首到船尾按当时的风尚装饰了彩旗和三角旗，旗上绘制了中世纪骑士团的其他标志，在进行国事活动时，要以锦缎为风帆。在700名船员中仍有400名是步兵，仍然想依仗甲板作战。特别是还有高高的船楼，显得笨拙，只能在较好的气候条件下航行作战。
亨利八世深以“大哈利”号自豪和欣慰，持别命令建造一系列这种舰船。到1547年他死去时，他已拥有除‘大哈利”号外53艘这样的舰船.与此同时，他还创立了“海军局”这样的常设机构来专门负责船只和船埠的管理工作。由于亨利八世在建造船船方面取得重大突破和成绩，所以有人不无理由地称他为“舰队的创造人”。
英国舰船的最后一个转变时期发生在女王伊丽莎白一世时期(1558—1603年)，尽管伊丽莎白在位初期，舰船设计工作几乎己陷于停顿，但后来由于面临西班牙入侵的威胁，才又继续她父亲亨利八世所做的武装海军的工作。
这时舰船设计又再次向前迈出决定性的一步，即拆除了旧式战船上的高高建筑物--船楼(即炮台)。这种舰船由于已经没有高高的建筑物，重心低，风力又不至于产生多大影响，所以转舵容易，易占上风、在战斗中比旧船航行快，显得机动、灵活，能保持有效射程.以致命的炮火进行袭击。这种舰船的代表作是“复仇”号(REVENGE)，它有明快的轮廓，没有什么上层建筑物，但在水中却显得低小，一般比当时西班牙的舰船要低25%至45%。但它已是一种新型战舰。这种船由于甲板上没有什么建筑物，当时被称作“平甲板”式，又因航行快，又被称为”快帆船”。
至此，近代风帆战舰已经诞生，16世纪的战舰与后来纳尔逊时代的战舰本质上已没有什么区别。在创建新的近代海军过程中，英国已走在最前面。英国正是依靠一支新型的海军，于1588年打垮了西班牙的“无敌舰队”，挫败了西班牙入侵英国的计划。
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