在把视野投向海洋的时候，西班牙王国也已经完成了重建。西班牙的伊莎贝尔女王于1492年用23年的时间缔造了统一的西班牙后，开始成为西班牙远洋探险的总赞助人。只有统一的国家才有足够的实力和决心来资助***这样一场伟大的航行，这也充分展示了当时欧洲封建强国的力量和决心。统治西班牙的神圣罗马帝国**查理五世于1558年病逝后，执掌西班牙王位的菲利普二世在西班牙的道德氛围中制定政策，他的左右亲信都是西班牙人，为的是西班牙的利益，他在西班牙的各个王国中受到了无限的爱戴。在他执政的前20年，他给人留下了一个谨慎国王的形象，也是在他的统治下，西班牙国力达到巅峰。
1492年是西班牙历史的转折点，这一年西班牙实现了统一。意大利热那亚航海家***在葡、英、法等国拒绝出资资助其进行冒险后，找到了西班牙国王，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向***提供了三条船(圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号)和百余名水手。
1492年***率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个土著人及一些物品返回西班牙。此后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。
16世纪中叶，葡萄牙和西班牙的征服者已完成他们的工作。由于美洲大陆的土著居民不像亚、非两洲的土著居民那样密集或被高度地组织起来，伊比利亚人有可能大批地在美洲拓居并强行推广自己的文化，他们建立起了庞大的殖民地帝国。
1580年，西班牙兼并了葡萄牙，葡萄牙的东方帝国、非洲殖民地和巴西也同属西班牙国王菲利普二世，加上西班牙原本在欧洲的领地，在亚洲、美洲的殖民地，由此西班牙成为世界上第一个日不落帝国，势力达到顶峰。在1580年到1640年漫长的60年中，葡萄牙成为西班牙的附庸。
西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的**而获得的，许多部落被消灭、印第安人文明被毁灭。从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门**、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。
1588年，西班牙的无敌舰队被英国击溃。
17世纪上半叶的30年战争进一步拖垮了西班牙。到1648年各国为结束这场战争签订《威斯特伐利亚和约》的时候，西班牙面对财政的崩溃、国内的叛乱、普遍的贫困而无可奈何。紧接着和法国签订的《比利牛斯和约》最终使西班牙在欧洲格局中处于一个相对来说二流国家的地位。
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