冷兵器时代不同国家武器装备水平的差距或许没有现代战争那么显著,却也足以改变兵种间的克制关系,左右战事走向。现代史学家认为在马拉松战役中,雅典军队11,000人左右,波斯人弓箭手25,000人、骑兵1000人左右。这样一场大规模的战役,雅典人损失不到200人,不能完全归功于他们战术上的成功,部分原因在于波斯人的弓箭。中亚游牧部落使用的复合反曲弓在波斯并不普及,大多数弓箭手使用射程较近的普通直木弓,箭头是三棱宽刃的,不能穿透雅典人的青铜盔甲。雅典重步兵负重四十公斤冲刺到波斯弓箭手阵前,几乎毫发无损。
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- 马克·吐温
1346年的克雷西战役,英国长弓手处在山顶的有利地势帮了大忙。法国骑兵从山下向上冲锋速度减慢,长弓手向下俯射,杀伤力大增,而且长弓手阵前还布置了大量拒马阻挡法国骑士冲上山后发动近身战。本次战役法国骑士阵亡至少1500人,英国仅损失200多人。
合理的兵种组合是取胜的重要因素。优势兵种打击劣势兵种,能以较小代价在战斗中获胜,反之必败无疑。1298年福尔科克战役的苏格兰主力兵种是长矛步兵,其他兵种数量很少,而英格兰除了基本的步兵,还有远程杀伤力极强的长弓手,以及冲击力和机动性兼具的重骑兵,华莱士再有才华也很难逆转这样的内在差距。1314年的班诺克本战役,苏格兰国王罗伯特一世手里可打的牌就多了,除了勇猛的长矛兵,还有一支700人的精锐重骑兵。正是这支骑兵迅速冲散了英格兰的长弓手,保住了苏格兰几乎失掉的胜利果实。