在轨近 14 年，重达 600 公斤 的 NASA 卫星已重返地球

3 月 12 日消息，美国国家航空航天局（NASA）一颗大型卫星在轨道运行近 14 年后，于当地时间 3 月 11 日上午重返地球大气层。

这颗航天器是范艾伦探测器 A，重 1323 磅（注：约 600 千克），于 2012 年 8 月与孪生探测器范艾伦探测器 B 一同发射，用于研究以其命名的地球周围的辐射带。

两颗探测器均在 2019 年退役，如今范艾伦探测器 A 已彻底结束使命。

NASA 发言人在邮件声明中表示：“美国太空部队确认，范艾伦探测器于美国东部时间周三早上 6:37 在东太平洋区域再入大气层，位置约为南纬 2 度、东经 255.3 度。”

发言人补充道：“NASA 预计探测器的大部分结构会在穿越大气层时燃烧殆尽，但部分部件可能会在再入过程中幸存下来。”

此次再入时间与预测基本吻合：

当地时间 3 月 9 日周一下午，太空部队曾预报该卫星将于美国东部时间 3 月 10 日周二晚上 7:45 前后 ±24 小时内再入地球大气层。

NASA 此前表示，范艾伦探测器 A 再入过程中伤人概率仅为 1/4200，约 0.02%。

这一极低风险是考虑到地球表面约 70% 被水覆盖，因此任何幸存残骸大概率会坠入开阔海域，而非城市及周边地区。

范艾伦探测器（原名辐射带风暴探测器）发射后进入高椭圆轨道，最远距地球 18900 英里（30415 公里），最近距地球 384 英里（618 公里）。

该任务原计划仅持续两年，但探测器实际一直工作到 2019 年 7 月（探测器 B）和 2019 年 10 月（探测器 A），所采集的数据至今仍在被科学家和任务规划人员分析使用。

NASA 在本周一份声明中提到：“通过梳理任务存档数据，科学家们研究地球辐射带，这对预测太阳活动如何影响卫星、宇航员乃至地球上的通信、导航和电网等系统至关重要。范艾伦探测器通过观测这些动态区域，助力提升了对空间天气事件及其潜在影响的预报能力。”

两颗探测器原本预计会在 2034 年才脱离地球轨道。但近年来太阳活动异常活跃，导致地球大气层膨胀，增大了对在轨卫星的摩擦阻力。

这一影响同样可能缩短范艾伦探测器 B 的在轨时间，只是程度不如其孪生探测器显著。NASA 称，探测器 B 预计 2030 年之前不会再入大气层。